Ted Cruz suka mengatakan bahwa ketika dia mulai mencalonkan diri untuk Senat Amerika Serikat, dia mendapat 2 persen dalam jajak pendapat melawan raksasa Republik Texas David Dewhurst, letnan gubernur negara bagian selama hampir satu dekade.
Sebenarnya, mantan jaksa agung negara berusia 41 tahun itu tampaknya memiliki kesempatan yang lebih lama dari itu.
Gubernur Rick Perry dan sebagian besar tokoh Republik lainnya berbaris untuk mendukung Dewhurst untuk pencalonan partai mereka untuk menggantikan Senator AS Kay Bailey Hutchison yang pensiun, dan arus utama partai tidak kalah banyak di Texas. Lagipula, negara bagian belum memilih seorang Demokrat untuk menduduki jabatan di seluruh negara bagian selama hampir 20 tahun.
Tapi Cruz melakukan apa yang tampaknya merupakan kekecewaan yang tidak terpikirkan pada hari Selasa, dan itu bahkan tidak mendekati. Dia mengalahkan Dewhurst sekitar 13 poin persentase, mengguncang salah satu negara bagian paling merah di Amerika hingga ke inti politiknya.
Kemenangannya semakin mencengangkan mengingat Cruz kalah dari wakil gubernur 44 persen berbanding 34 persen selama pemilihan pendahuluan 29 Mei di negara bagian itu. Tapi hanya dengan lolos ke putaran kedua pemungutan suara terbukti menjadi pembangun momentum utama bagi Cruz, yang bersumpah untuk menang karena para pendukungnya cukup berdedikasi untuk hadir selama musim panas Texas yang lesu.
Cruz sampai di sana dengan menghabiskan waktu berbulan-bulan duduk di pertemuan wanita Republik di Denny’s, mengobrol dengan pendeta di pelajaran Alkitab dan berpidato di pertemuan pesta teh di seluruh Texas. Akhirnya, dia menjadi sensasi akar rumput yang cukup untuk menarik dukungan dari kelompok konservatif nasional seperti Klub Pertumbuhan anti-pajak, yang mencap Dewhurst terlalu moderat dan menghabiskan jutaan dolar untuk membantu mengalahkannya.
“Kami sedang menyaksikan kebangkitan yang hebat,” kata Cruz kepada para pendukung yang bersorak di Houston tak lama setelah Dewhurst memanggilnya untuk menyerah pada Selasa malam. “Jutaan orang Texas, jutaan orang Amerika bangkit untuk merebut kembali negara kita, untuk mempertahankan kebebasan dan memulihkan Konstitusi.”
Perlombaan tersebut telah diawasi dengan ketat secara nasional sebagai salah satu perbedaan paling mencolok antara arus utama GOP dan akar rumput, aktivis konservatif. Tak lama setelah sebagian besar jajak pendapat ditutup di seluruh negara bagian, itu menjadi cakewalk bagi Cruz.
“Kami hanya bosan dengan pemerintah yang mengabaikan Konstitusi,” kata Don Steinway, pensiunan pilot maskapai penerbangan komersial berusia 76 tahun, yang tinggal di Houston dan menggambarkan dirinya sebagai pendukung setia pesta teh.
Ayah Cruz, Rafael, lahir di Kuba dan berperang dengan pemberontak Fidel Castro sebelum mereka memeluk komunisme. Cruz yang lebih tua melarikan diri dari pulau itu dan tiba di Texas pada tahun 1957 dengan $100 dijahit di celana dalamnya. Putranya, sementara itu, pernah menjadi juara debat Liga Ivy dengan penampilan panggung yang berapi-api dan merek populisme yang menyemangati kelompok-kelompok akar rumput.
Dewhurst mengawasi beberapa sesi legislatif negara bagian paling konservatif dalam sejarah Texas dan membantu mempercepat pengesahan undang-undang yang mewajibkan perempuan menjalani sonogram sebelum melakukan aborsi dan pemilih menunjukkan identitas di tempat pemungutan suara. Namun, dia juga terkadang berkompromi dengan anggota parlemen Demokrat untuk menjaga agar agenda legislatif tetap berjalan.
Tampak lelah dan terguncang, Dewhurst mengatakan kepada kerumunan kecil di bagian lain Houston Selasa malam, “Kami sedikit dihajar tetapi kami tidak pernah menyerah.”
Perry kemudian mengeluarkan pernyataan yang menyebut Cruz “kekuatan yang harus diperhitungkan: kandidat yang sangat baik dan komunikator konservatif yang hebat.”
Juga hari Selasa, Perwakilan negara bagian Demokrat Paul Sadler dengan mudah mengalahkan kandidat abadi Grady Yarbrough untuk merebut nominasi partainya dan menghadapi Cruz dalam pemilihan umum November, tetapi Cruz memulai pemilihan itu sebagai favorit yang luar biasa.
Sadler berkata bahwa dia berdiri “sendirian sebagai satu-satunya calon dari partai politik besar di Texas karena Partai Republik Texas telah dibajak oleh pesta teh.”
Itu tidak terlihat seperti pembajakan dari tempat Cruz sekarang duduk. Dia berhasil melukis lawannya sebagai plin-plan – meskipun mereka sebenarnya tidak setuju pada hal kecil.
Dewhurst juga didukung oleh mantan pebasket hebat Nolan Ryan, serta mantan Walikota Dallas Tom Leppert, yang finis ketiga di babak utama Partai Republik, dan mantan pemain belakang NFL dan komentator ESPN Craig James, yang menempati posisi keempat di babak pertama.
Tidak ada yang cukup. Cruz didukung oleh mantan Gubernur Alaska Sarah Palin, pembawa acara bincang-bincang radio Glenn Beck, Senator AS Jim DeMint dari Carolina Selatan dan Rand Paul dari Kentucky, serta mantan calon presiden GOP dan Senator Pennsylvania Rick Santorum.
“Pesan dari perlombaan ini sangat jelas untuk pembentukan politik: Tea Party masih hidup dan sehat dan kami tidak akan puas dengan bisnis seperti biasa,” kata Palin melalui Facebook.
Cruz telah menarik perbandingan ke Indiana, di mana Bendahara negara bagian Richard Mourdock mengalahkan Senator petahana Richard Lugar di pemilihan pendahuluan dari Partai Republik. Tetapi di Texas, negara bagian terpadat kedua di negara itu, kemenangan kandidat yang didukung oleh pesta teh kemungkinan akan lebih bergema.
Kepada pendukung Dewhurst, Cruz berkata, “Kami meminta Anda untuk bergabung dengan kami.”
“Kami ingin Anda di tim kami,” lanjutnya. “Di tengah panasnya kampanye, ada kata-kata kasar yang diucapkan, tetapi saya berharap kita semua dapat melupakannya dan bekerja sama untuk maju.”
