Pep Guardiola telah mengakui kekhawatiran tentang pertahanan Manchester City sebelum jeda Piala Dunia dengan peringatan manajer bahwa mereka tidak boleh kalah lagi di Arsenal menjelang jadwal Januari yang “mengerikan”.
City kalah 2-1 melawan Brentford di Stadion Etihad pada 12 November dalam pertandingan Liga Premier terakhir mereka sebelum Piala Dunia dan, sebelum pertandingan hari Rabu di Leeds, Guardiola mengakui bahwa timnya “tidak dapat mengendalikan” Ivan Toney, yang mencetak gol untuk kedua tim tamu. ‘ gol bulan lalu. Menyusul kemenangan Arsenal melawan West Ham pada Boxing Day, tim Mikel Arteta memiliki keunggulan tujuh poin di puncak klasemen atas Newcastle yang berada di posisi kedua, tetapi City dapat merebut kembali tempat itu dan mengurangi keunggulan menjadi lima poin jika mereka mengalahkan Leeds.
Guardiola berkata: “Melawan Brentford – ketika Anda [harus] memainkan 10 bola melawan Toney – sulit untuk memenangkan pertandingan – kami tidak dapat mengontrol bola-bola panjang, kami tidak dapat mengontrol transisi dan kami sepenuhnya [dalam masalah].
“Saya lebih suka lawan lain daripada Leeds saat ini setelah Piala Dunia. Mereka adalah tim paling agresif di Liga Premier, secara statistik. Mereka tidak memberi Anda waktu untuk berpikir dan Anda harus tepat. Setelah kekalahan kami melawan Brentford, dan dengan betapa kuatnya Arsenal, serta lawan yang [bisa] datang dari belakang, kami harus waspada dan berhati-hati, karena jika jaraknya lebih jauh, akan sangat sulit untuk mengejar mereka. ”
Guardiola lebih senang dengan pertahanan City dalam kemenangan 3-2 melawan Liverpool di Piala Carabao Kamis lalu. “Anda tidak bisa berpikir melawan Liverpool Anda tidak akan kebobolan peluang – dalam transisi mereka adalah tim yang fantastis,” katanya. “Saya tidak berpikir ada tim di dunia yang saya [lebih terkesan] – setiap pertandingan benar-benar berbeda dan melawan mereka kami bertahan dengan sangat, sangat baik.”
Setelah Leeds, City menjamu Everton pada Malam Tahun Baru, sebelum memainkan enam pertandingan bulan depan, termasuk tiga melawan rival langsung di Liga Premier. Kamis depan (5 Januari) mereka mengunjungi Chelsea sebelum menjamu lawan yang sama di putaran ketiga Piala FA tiga hari kemudian (8 Januari). Kemudian hanya ada dua hari sebelum kunjungan ke Southampton di Piala Carabao (10 Januari), diikuti oleh tiga pertandingan liga dalam sembilan hari – derby Manchester di Old Trafford (14 Januari) dan dua pertandingan kandang untuk mengakhiri bulan ini: melawan Tottenham (19 Januari) dan Wolves (22 Januari).
Guardiola berkata: “Jadwal kami di bulan Januari sangat buruk dalam hal jumlah pertandingan dan kualitas lawan. Kita harus memulai kembali. Inilah yang telah kami lakukan melawan Liverpool dan mudah-mudahan kami bisa melanjutkannya.”
Erling Haaland mencetak gol ke-24 musim ini melawan Liverpool. Guardiola ditanya apakah cedera kaki striker yang sebelumnya mengganggunya memerlukan manajemen sehubungan dengan sejumlah masalah yang menyebabkan pemain Norwegia itu melewatkan 16 pertandingan di mantan klubnya Borussia Dortmund pada musim 2021-22.
“Cederanya benar-benar berbeda dengan musim lalu,” kata sang manajer. “Itu adalah ketukan di kakinya di Dortmund, ketika kami melawan mereka di Liga Champions [pada bulan Oktober]. Dokter mengatakan ligamen di kakinya rusak dan itu sangat menyakitkan. Tidak mudah untuk pulih, itu sebabnya dia berjuang.
“Masalah otot [dia punya di Dortmund] sempurna dan sekarang kakinya jauh lebih baik.”
